Primeiros macacos clonados com técnica que fez Dolly The Sheep

Os biólogos em Xangai, na China, criaram os primeiros primatas clonados com uma técnica semelhante à usada para clonar Dolly a ovelha e quase duas dúzias de outras espécies. O método não conseguiu produzir primatas vivos até agora.

Os pesquisadores esperam usar esta técnica revisada para desenvolver populações de primatas geneticamente idênticos para fornecer modelos animais melhorados de transtornos humanos, como o câncer. A tecnologia, descrita em Cell1 em 24 de janeiro, também pode ser combinada com ferramentas de edição de genes, como CRISPR-Cas9, para criar modelos de transtornos de primatas e cérebros geneticamente modificados, incluindo a doença de Parkinson.

"Este artigo realmente marca o início de uma nova era para a pesquisa biomédica", diz Xiong Zhi-Qi, neurocientista que estuda doença cerebral no Instituto de Neurociências da China (Academia das Ciências) em Xangai. Ele não estava envolvido no projeto de clonagem.

Mas a conquista também é susceptível de suscitar algumas preocupações entre os cientistas e o público de que a técnica pode ser usada para criar seres humanos clonados. "Tecnicamente, não há barreiras para a clonagem humana", diz o diretor da ION, Mu-Ming Poo, co-autor do estudo. Mas ION está interessado apenas em fazer primatas não humanas clonadas para grupos de pesquisa, diz Poo: "Queremos produzir macacos geneticamente idênticos. Esse é o nosso único propósito. "

Primatas se mostraram difíceis de copiar, apesar de muitas tentativas usando a técnica de clonagem padrão. Nesse método, o DNA de uma célula doadora é injetado em um ovo que teve seu próprio material genético removido.

Os pesquisadores da ION, Sun Qiang e Liu Zhen, combinaram várias técnicas desenvolvidas por outros grupos para otimizar o procedimento. Um truque foi desfazer modificações químicas no DNA que ocorrem quando as células embrionárias se transformam em células especializadas. Os pesquisadores tiveram mais sucesso com o DNA das células do feto, em vez de células da prole viva.

Usando células do feto, eles criaram 109 embriões clonados e implantaram quase três quartos deles em 21 macacos substituídos. Isso resultou em seis gravidezes. Dois macaques de cauda longa (Macaca fascicularis) sobreviveram: Zhong Zhong, agora com oito semanas de idade, e Hua Hua, seis semanas. Poo diz que o par parece saudável até agora. O instituto aguarda agora o nascimento de mais seis clones.

O especialista em clonagem Shoukhrat Mitalipov da Oregon Health and Science University em Portland diz que a equipe chinesa deve ser parabenizada. "Eu sei o quão difícil é", diz Mitalipov, que estima que ele usou mais de 15 mil ovos de macaco em tentativas de clonagem na década de 2000. Embora ele tenha sido capaz de produzir linhas de células-tronco de embriões clonados de humanos e macacos, a gravidez de primatas de sua equipe nunca resultou em um nascimento vivo.

Os animais clonados oferecem algumas vantagens significativas em relação aos não-clones como modelos para estudar doenças humanas. Em experimentos com animais não clonados, é difícil saber se as diferenças entre os grupos de teste e controle foram causadas pelo tratamento ou variação genética, diz Terry Sejnowski, neurobiologista computacional do Instituto Salk de Estudos Biológicos em La Jolla, Califórnia. "Trabalhar com animais clonados reduz consideravelmente a variabilidade do fundo genético, então menos animais são necessários", diz ele.

Estudos de Parkinson

Sejnowski também diz que os cérebros de primatas são o melhor modelo para estudar distúrbios mentais humanos e doenças degenerativas. A capacidade de clonar macacos pode reviver estudos de primatas, que diminuíram na maioria dos países, diz Poo. As experiências de doença de Parkinson que atualmente usam centenas de macacos podem ser feitas com apenas dez clones, diz ele.

O neurocientista Chang Hung-Chun, também na ION, diz que a tecnologia de clonagem de primatas em breve será combinada com ferramentas de edição de genes para estudar transtornos genéticos humanos em cérebros de primatas. A edição de genes já é usada no desenvolvimento de embriões de macaco, mas isso deixa a possibilidade de que algumas células não sejam editadas, o que afeta os resultados, diz Chang.

Com a clonagem, a célula doadora pode ser editada antes de ser injetada no ovo. Dentro de um ano, Poo espera o nascimento de macacos clonados cujas células foram geneticamente editadas para modelar distúrbios de ritmo circadiano e doença de Parkinson.

Impulsionada pela promessa da pesquisa de primatas, a cidade de Xangai está planejando o principal financiamento para um Centro Internacional de Pesquisa de Primatas, que deverá ser anunciado formalmente nos próximos meses. O centro produzirá clones para cientistas em todo o mundo. "Este será o CERN da neurobiologia dos primatas", diz Poo. Já existe uma alta demanda de empresas farmacêuticas que desejam usar macacos clonados para testar drogas, diz ele.

Embora a maioria dos biólogos reprodutivos não considere usar a técnica para clonar seres humanos por causa de objeções éticas, Mitalipov preocupa-se que possa ser tentado em uma clínica privada.

A China tem diretrizes que proíbem a clonagem reprodutiva, mas não há leis rigorosas. Ele também tem um registro fraco da aplicação de suas regras sobre o uso de células-tronco para terapia. Alguns outros países - notadamente os Estados Unidos - não proíbem a clonagem reprodutiva. "Somente o regulamento pode interrompê-lo agora", diz Poo. "A sociedade tem que prestar mais atenção a isso".